ワールドボウル出場決定
スペイン遠征から地元へ帰り、デュッセルドルフで迎えた第８週イングランドモナークス戦はロースコアゲームで勝利。これで７勝１敗。このチームは来季には無くなっていたのでこれが最後の対戦でした。試合後はいつものようにスタジアム内の関係者専用レストランでメインスポンサーのスッキリ辛口、上面発酵のビール「Schlosser Alt」で勝利の乾杯をしまくっていると周りが凄い騒ぎになっています。どうやら今日の勝利で我がチームのプレーオフ進出が決定したのです。
中心選手ではない僕にとって、プレーオフは大きな関心事では無かったわけです。勝利すれば勝利ボーナスが出る。点差がつけば終盤に出番がある。コーチの機嫌が良くなる。ということが自分に関係するだけなので、この後日本に帰ってから味わう「自分の出来不出来でチームの明暗が別れる」というスポーツマンとして最高級なスリルを楽しむところまでは到達していませんでした。ま、ひとまず良かった。NFLヨーロッパではプレーオフ進出イコール決勝戦のことです。その名は「ワールドボウル」。有名度や権威、歴史ではNCAAカレッジフットボールのボウルゲームの方が上ですが、マイナーリーグとはいえNFLの補欠連中が集まっているのです。プレーのレベルでは「スーパーボウル」に次ぐ世界で第２ランクのボウルゲームです。優勝チームに所属した日本人選手はもちろん過去に存在しません。「Schlosser Alt」を飲みまくりホロ酔いの僕が大した活躍もせずドエラい切符を手にしニヤニヤしていたのは言うまでもありません。
残る２試合。プレーオフが決まり勝利へのモチベーションが消え、アムステルダムでのアウェイゲームは惜敗。そして最終戦は人生初のオーバータイム。地元で決勝FGを決められ敗戦。決めたキッカーがはしゃぎまくっている姿を１８年経った今でもクッキリと覚えています。いずれも僅差とは言え２戦２敗。
結局僕のPROフットボール元年、レギュラーシーズンの結果は７勝３敗。ランニングバックとしての個人記録はランで５回１２ヤード。パスで１キャッチ１３ヤード。ジャパニーズランニングバックとして輝かしい足跡を残し、居ても居なくても関係ない雑魚プレーヤーとして君臨しました。スペシャルチームでのタックルやアシストは結構ありましたが、これが少しぐらい多くても勲章になりません。ランニングバックとして何が出来たのか？を自分自身に問うとやはり「残念な経験をした」となります。
ただし５ヶ月弱もの長期間、NFLで給料をもらっていた選手が多くいる中でシーズンを過ごし、生活を共にし、日本では考えも及ばないほどのハードなスクリメージ練習を毎日４０～５０プレイ。これを本気の本気、必死のパッチでやれた事でこの後のキャリアに大きく影響を及ぼしました。ですから今このような場所で自分の過去や経験、思いを世に出す機会を与えて頂く事になったのです。
いよいよ次週は優勝決定戦の「ワールドボウル」です。対戦相手はリーグで集客ナンバーワンのフランクフルトギャラクシー。偶然にも開催地が彼らの地元フランクフルト。ワールドボウルもスーパーボウルと同じで開催地は持ち回りで先に決まっています。大音量でもナンバーワンのフランクフルトで決勝戦。チームで最も英語が出来ない僕にとってあのフィールドは条件が悪すぎます。出番があるかどうかは今の所わかりませんが、とりあえずいつもと同じように練習するだけです。相変わらずオフェンスのチーム練習には入れてもらえないまま最終週を迎えました。
