ミーティングで少しのプレーをインストールされ、いよいよフィールドへ出てパッカーズのプレイヤーとしての初練習です。練習着に着替え、ランボーフィールドから５００mほど離れた場所にある練習場に向かいました。関係者以外立ち入り禁止のフェンス越しに沢山のファンや子供達が群がっています。選手にサインをもらうための「出待ち」です。それはアジア人のルーキーも対象なようで、フェンスから出ると一斉に集まってきます。サイン攻めはドイツ時代から大好きな仕事の一つですので歩きながらその場に居る全員（ざっと１００人以上）にサインをしまくりました。
そうすると一人の少年が「なあミスターナカムラ。僕の自転車に乗ってえな」と言ってきます。それは助かる。と思い彼を後ろに乗せて２人乗りで練習場へ向かいます。ヘルメットは彼が頭にかぶって持ってくれています。そしてその時に「あっ！」と思い出しました。これはいつかテレビで見た！パッカーズの選手が少年たちの自転車に乗って練習場へ行くシーン！これの事かー！！！！！なるほど～～～！！
行きはゆる～い下り坂なので殆ど漕ぐ必要がありません。ランボーフィールドの敷地内駐車場を出るとあまり車は通らない幹線道路で信号待ちをします。しかし選手が信号待ちをしているのを見たドライバーは止まってくれるのです。この街に居る人はランボーフィールドから出てくる自転車の選手がこれから練習に行く事をみんなが知っているのでしょう。窓を開けて「イケイケ」と合図を送ってくれます。礼儀正しい僕は手を挙げて会釈しお辞儀をして感謝の意を表現します。どんな時でも「世界一ファンに感じ良いアスリート」の地位は絶対に守ります。
だんだんと練習場に近づいてきたようで歩いている人が増えてきました。のんびりゆらゆら自転車を漕ぎながら後ろの少年と雑談していると、恐ろしいものが見えてきました。ものすごい数のギャラリーが練習場を囲むフェンス越しに座り込んでいるのです。ニッポンのお花見と同じ雰囲気です。練習なのにこれほどの人が見学に来るのか。。。。とかなり驚きました。何千人かは居るでしょう。凄い事です。また、車道側からは中の練習が見えないようにフェンスに目隠し用の幕が貼ってありますのでギャラリーは歩道側からしか見る事が出来ないようになっています。当然ですがフェンス付近でもサイン攻めになります。誰だかわかんないけどユニフォームを着ているし間違いなく選手だからととりあえずサインを求められます。紙切れ、ノート、メモ帳、ゴルフボール、野球のボール、フットボール、Tシャツ、革ジャン、レプリカジャージー、帽子、顔、腕、ズボン、選手にもらったらしきグローブ、僕は掲載されていないパッカーズのパンフレット、僕が載っているNFLEのパンフレット、車、それはそれはありとあらゆるものにサインをしまくりました。初日の１発目なので早めにグランドに入りたい気持ちがファンサービスに勝ってしまい、ある程度控えめにしてファンを置き去りにし泣く泣くフィールドに入りました。
グリーンベイは冬にとんでもなく雪が降るというイメージがあるので寒い地方と思っていましたが、夏は日本と同じでとても暑いです。昼間はめちゃくちゃ日差しが強く真っ黒に日焼けします。湿度は高くない（ような氣がする）ので日本ほど立っているだけで汗だくのビショビショにはなりません。
縦に２００ヤード以上ある天然芝フィールドはとても綺麗に整備されています。見た目は人工芝のようです。芝の一本一本がパリッと硬く、歩くと芝生が折れる音が聞こえます。僕は早めに出てきたので集合時間まで軽く準備運動などして待つことにしました。なにしろどんな具合に練習が進むのかもわかりませんし、そもそも練習時間がどれだけあるのかすらわかりません。内容などもっとわかりません。質問するにも誰がランニングバックなのかもわかりません。不安な気持ちで一杯ですが頑張ってヤルしか道はありません。
すると段々と選手が現れ始め、ポジション別でなんとなく集まって喋ったり準備運動などしています。NFLでは体格で全てのポジションが明確にわかります。ランニングバックもスグにどのグループかわかりました。近寄って行き「あ、どうも中村多聞です。フロムジャパンです」なんて英語で自己紹介し一緒に体を動かし始めました。すると「プワーーン」と合図の音が鳴り練習開始です。その瞬間から各ポジション別にウォームアップが始まったのです。これは新しい始まり方です。一旦全員で集まらないのです。NFLの洗礼をイキナリ受けました。
RBの皆もさっきまでのノンビリムードとは一変し、コーチの指示でガッチリと体を動かし始めました。ヘラヘラしていた人も今から試合が始まるかのような集中力です。この変貌は一体なんだ。これが「プロ」か。これが「プロフェッショナル」なんだ。。。と、またまたNFLの洗礼を浴びせられました。開始１０秒で２度の大ショック。先が思いやられます。
そして５ヤードのダッシュが始まりました。コーチの合図でスタートします。フルスピードではなく軽目にスタートダッシュをするだけです。事件はここで起こりました。この時から数年後の２００４年にはプロボウル出場でオールプロにも選出された２歳年下のウィリアムヘンダーソン君（FB３３番）の次が僕の順番です。彼は僕のスグ前で前方に進むため地面を蹴りました。１歩、２歩、３歩、だけ見て僕は腰が砕けそうになりました。
推定体重１１５キロ。身長１８５センチ。マッチョで大柄な黒人FBは足の長さも凄いです。しかし。重心の位置がメチャクチャ低いのです。そして地面に着地した足の裏から地面深く突き刺さる何かが出てきているのか？と思うほどに力強いのです。こんなのは見た事がありません。こんな文章ではサッパリ意味がわからないかもしれませんが、ランニングバックというのは早く強く動き、方向転換や急な減速の為には重さのある胴体部分の低重心化が不可欠です。大原則です。足の長い彼がなぜここまで凄まじいトルク感を出しながら低重心で高速走行出来るのか。しっかり観察しましたがメカニズムは全く解析できませんでした。
それを見た僕は失意に暮れます。会社を休んで意気揚々と乗り込んできたウィスコンシン州グリーンベイ。あわよくばNFLと正式契約して全米のスーパーヒーローになる予定が、練習開始直後に２度の洗礼を浴びた後すぐにコレを見せられたのです。ここは絶対に僕がどうにか出来るような世界ではない。全くかなわない。どうしようもない。あと１００年練習しても無理だ。とハッキリ理解できました。彼はNFLのレギュラー選手ではありますがスーパースターではありません。それでもこの動力性能です。９年のキャリアでの年間平均ラッシングヤードは５０ヤード程度。ラッシングの事だけで言えばNFLでも下の方です。そんな選手でもコレかよ。。。。と落ち込みました。
僕のフットボール人生で最良の日となった「パッカーズと契約」した直後に「フットボール人生で最も悲しい事」が起こってしまったのです。
続く
