１９９８年４月(NFLE week4)
現在まででアウェー２戦とホーム１戦で、３戦３勝と負け無し。シーズンは残り７戦の計１０ゲームを戦います。クラウドノイズの少ない（少ないと言っても有料入場者が８０００人ですし、みんな内緒で賭けていますから観客の熱意は日本のリーグ戦とは比較になりませんが）英国の２ゲームで勝利し勝ち星先行はチームとして気持ちが非常に楽です。
次はバルセロナドラゴンズを地元デュッセルドルフに迎えての第４戦。第１戦と同じく22000人強のお客様。それはそれは超大盛り上がりです。NFLヨーロッパではアメリカと違いクラウドノイズを出す手段としていわゆる「鳴り物」が許可されています。審判と同じ笛を吹いていたり、手動式の旧式消防車用サイレンを「ウーーーー！！」と鳴らしていたり、やりたい放題です。「ホームに乗り込んできたアウェー側チームには観客の大声援で作戦伝達等のコミュニケーション妨害」ってのはファンが担っているのですよ。という文化を根付かせるために「なんでもアリ」というルールにしている所はさすがNFLですね。
で、結局この第４戦も特に大きな出番なしで、終了。チームは４連勝。毎週もらえる給料にも「ウィニングボーナス」や「大入り」など色々付加されてホクホクです。
そして第５週の練習は、観客数の多い事で有名なチームとの対戦な上にアウェーなので、大騒音でもプレーコールが伝達できるようにブロックサインとリストコーチ装着でスクリメージが進行されます。これは英語を自由自在に操る事が出来ない僕のような日本男児にとってラッキー過ぎる事件です。どんな紛らわしい「L」と「R」が連続しても絶対に聞き間違える事が無いのですから。大騒音といってもまあどんなもんやねん？と余裕で練習していました。
現在と違い、ネットで相手の情報を簡単に入手出来る時代ではありませんので、相手のスタジアム名すらわからない状態で遠征用バスに乗り込みます。わかっているのは「フランクフルト」へ行くことだけ。アルプスの少女ハイジがクララの家で暮らしたあのフランクフルトです。たまりませんわ。
そしてゲームの日になりました。予想を遥かに超える観客数は前週の２倍近い41000人。８割以上が敵チームのファンですので僕らの攻撃時にはエラいことになります。この件はこのコラム第２話で書かせて頂いた「クラウドノイズ」でも書いております（＊１）が何しろ３万人以上で笛を使った騒音です。会話など殆ど出来ません。そこで今週ずっと練習してきた「リストコーチ＆ブロックサイン」を使って次の作戦を伝えられます。３０個のプレーが書いてある紙の入ったリストバンドを見て、今何番をQBがコールしているかを見ます。ブロックサインとか良いカッコ書いていますけど指で１とか２と出すだけです。１回目が１０の位。２回目が１の位。最高に簡単なブロックサインです。スタートは全てサイレントカウント。これまで２回、２万人の中でゲームしましたが、いずれもホームゲームですのでノイズは全くなし。練習時よりもすこし騒がしい程度でしたが、人生に於いても４万人の中での試合など当然経験したことがありません。ランニングバックとしての出番では２度のボールキャリーがありました。そしてキッキングではノイズが減りますがそれなりにうるさいので作戦を聞き取るのに非常に神経を使いました。１７年経った今でも思い出すと耳鳴りがしてきそうです。
で、結局は全く危なげなくあっさり勝利。１０試合しか無いのに既に５勝です。５連勝。たまたま配属されたチームがこれほどまでに強いとは僕の運も非常に強いと大満足。ひとまず自チーム以外の５チーム全てに勝ったわけです。次からは後半戦に入るのでホームとアウェーが入れ替わります。まだ遠征していないのは「アムステルダム」と「バルセロナ」です。
特に大きな怪我もなく、毎日の練習でメキメキ上達しているのを感じながらご機嫌で美味しい食事を頬張り充実した日々を送っています。ここで通用するかどうかという結果を問わず、何しろ自分を高めて上手くなる為だけに過ごす。今日より明日。明日より明後日。毎日確実に技術を向上させていく。徹底的に教え込んでくれるコーチが背後に立ち、プロのアメリカ人相手のスクリメージを毎日イヤと言うほどプレー出来る環境など簡単には巡ってきません。ましてや今の所リーグ最強のチームです。体はキツいですが精神は非常に安定し、プレー中の集中力が格段に向上しているのも感じてきました。心技体がキチッとまとまる時が稀にあり、自分でも驚くような速度で守備を切り裂く事が出来る時があり、そういう時にコーチもオッケイを出しているので自分の感覚と客観的な評価がリンクしてきています。これを安定的に発揮できるようになれば１枚上の選手になれるはずだ。
なんて事を毎日考えていれば良いだけなんて、若いっていいですね。もうすぐ２人目の子供が生まれそうだという２９歳の春でした。つづく
注釈１）（本文コピーです）
まず自分が選手として体験したクラウドノイズを挙げてみます。ＮＦＬヨーロッパ（ＮＦＬＥ）の時です。アウェーで観客４万１０００人が入ったスタジアムで試合をしたことがあります。特殊なルールがたくさんあるＮＦＬＥですが、その中でもすごいのが、審判と同じ音の鳴るホイッスルが球場の売店で安く売っていて、それを試合中に敵軍応援団が鳴らしっ放し。これ「合法」なんですわ。
屋根が無いとはいえ、４万人が笛吹きまくりやからね。ほとんどの会話や放送が聞こえなくなるので五感の一つが完ぺきに奪われます。しかも競技中には視覚と聴覚がとても重要なので半分を持って行かれている感じです。そうなると空気に重さがあるような感覚になり、その後にだんだん神経が研ぎ澄まされ、ある時間を過ぎれば耳が騒音に適応するんかしてアタマの中だけが静寂になります。
