今から１４年前の２０００年夏、アサヒ飲料チャンレンジャーズはオレゴン州ポートランドへ遠征し、現地のアマチュア（セミプロ）チームと親善試合をしたことがあります。２００万人が訪れる、ローズフェスティバルというオレゴン州最大のお祭りの中の催しの１つという位置づけで『PIGSKIN INTERNATIONAL（ピッグスキンインターナショナル＊２）』というゲームでした。社会人チームでは日本初（２０００年６月時点）のアメリカ遠征試合だそうです。
ヘッドコーチだった藤田智氏（現富士通）に当時の事を尋ねてみました。
わざわざアメリカまで行った目的は、もう１枚上を目指す為に、過去２年（＊１）で打ち破れなかった壁を越える為に。という事でした。チャレンジャーズの選手らも同じ気持ちで「今年こそは！」という気概に満ち溢れていました。アメリカ人とのゲームを糧に、自分達は成長し、関東のチームに勝って優勝するんだ！という意味です。
しかし！遠征に行くのは良いが、仕事を５日連続休むなんて事が出来るのか？そして一部負担の渡航費が捻出出来るか？が僕にとっての最大のポイントでした。
既に大阪でレストランを営んでいたのですが、移転オープンして約１年の頃。店長不在でも店が回るのか不安でしたが当時のスタッフのおかげでコレはなんとかなったようです。もうひとつの問題である渡航費。これはある方法を思いつきました。大会の「PIGSKIN INTERNATIONAL記念Tシャツ」を作ってチーム内外に販売すれば数万円の利益が出るのでは無いか？！と。どうせならとびきりカッコいいのを作ろう！と過去数年分のスーパーボウルグッズを参考にデザイナーとミーティングを重ね、かなりシブいのが出来上がりました。相手チームのヘルメット色が、報告と全く違っていたのはご愛嬌。みんなが沢山買ってくれたので渡航費が生まれました。
確か現地に４泊ほどの旅だったと記憶しています。日本から何組かに分かれて現地集合。自由にアメリカを闊歩する為、僕だけは空港でレンタカーをゲット。みんなはバスで移動。練習とミーティングを済ませればあとは自由時間なので街に出てレストラン見学に行くのです。飲食店を本気で始めたこの頃、この街で見て体験して学んだ事はモノ凄く多くて、アメリカ人の企画力やホスピタリティ力の奥深さを痛感した事を憶えています。この街で獲得した多くのネタを
現在でもお店で利用しています。メニュ編成や細かな事まで色々と。
で、ハナシはフットボールに戻って、試合までに確か２，３日の練習がありました。朝からミーティングに練習、そして夜もミーティング。遅くまでみっちりと「合宿」しました。そしてそれが終われば朝の集合まで自由時間です。体力の無い者は睡眠を。エネルギーとバイタリティに満ち溢れる僕は街へ出掛けます。毎日５軒ほどの飲食店を回り、レポートを作成し、厨房やカウンター内に侵入して写真撮影などしながら美味しい西海岸の地ビールやそれぞれのお店オリジナルのカクテルなどを朝まで堪能。集合時間の６０分前にホテルへ帰り少し睡眠。そしてフットボール。これを何日か繰り返し、試合前日はさすがに誰も外出には付き合ってくれないのでホテルの中庭で日の出までビールを飲みまくりました。
試合当日になり、僕とRB４進藤君（東海大）（写真）は激しい二日酔いで目覚めます。大慌てで皆より１時間以上早く会場入り。水を大量に持って、まだ設営もされていない無人のフィールドでジョギングです。汗だくになりながら何とか正気に戻ってきたのがキックオフ１時間前。あの時チャレンジャーズ控え室のホワイトボードに大きく「KILL！ CHALLENGERS」て書いといたのは僕です。１４年の時を経て初めて白状します。ごめんなさい。
チャレンジャーズは最初のドライブ２回ともの1stプレーを被インターセプトで終わらせるなどで先取点は敵チームのコロンビアクーガーズ。スグに逆転し試合はそのままチャレンジャーズリードでタイムアップ。両チーム合わせて１０回の得点がある好ゲーム。気が強く背の高いWRに翻弄された以外はチャレンジャーズ守備陣が踏ん張り、攻撃がチャンスを待って確実に決める。という得意の戦い方。３０−３０で引き分け。タイブレーク（＊３）でチャレンジャーズK11橋本（神戸大）が42ヤードのFGを入れて勝利。そして何とMVPには２０回ぐらいで１００ヤード程＆１タッチダウン獲得した僕が選ばれました。灼熱の乾燥地帯に於いて人生で初めての１５分クォーター正式計時。シューズメーカーから与えられたシューズが人工芝の熱に耐えられず新品が試合中に破損。そのシューズしか履いてはならないというスポンサー配慮のチーム規定だったので予備のシューズも無く、やむを得ずサイズが極端に小さい他人のを借りての出場でした。
試合後は熱中症で目眩と吐き気に苛まれ大変でしたが記念撮影はもちろん元気にこなしました。そしてホテルでは相手チームと合同の打ち上げ会（＊４）も開催され、あのチャックミルズ氏が表彰式のプレゼンターを務めてくださいました。
この試合で身体の大きなアメリカ人に勝利した事はチームにとって大きな自信となり、この年のライスボウル制覇に大きく役立ったと藤田智氏から聞きました。このツアーの発案から実行まで、関学OBのテッド鈴木氏が大きく貢献してくださいました。良い思い出にもなり、僕にとってはビジネス面でも大きな影響を受けた１週間になりました。とても感謝しています。チームの皆とも素晴しい思い出が作れました。そしてこのツアーのVシネマは僕のお店で見る事が出来ます。キチンとプロが撮影し作製したものです。素晴しい出来栄えですので是非ご覧下さい。
- ＊１）藤田氏がヘッドコーチ３年目。過去２シーズンはいずれも関東のチームフレーオフで破れ決勝戦に進めなかった。
- ＊２）フットボールの材質は豚の皮
- ＊３）親善試合なんだからドローで良かったんじゃないか？と思います。
- ＊４）打ち上げ会の後の小規模宴会（写真）でコロンビアクーガーズ選手と一緒に楽しんだ初○○○○が効き過ぎて気絶したのはDB1堀部（近畿大）だと言う事は内緒です
