NFLヨーロッパ「アトランタキャンプ編」
１９９８年３月１日（日）
午後からいよいよ初練習。今では日本でもお馴染みの「ヘルメットのみ」です。軽くフォーメーションの確認をしましたが、コーチに呼んでもらえたのはたったの２プレイ。アメリカ人QBから英語で作戦が伝えられるハドルも初体験。シンプルな隊形からインサイドのランプレーが伝えられ、ミーティングの通りとは言え緊張ガタガタでどうにかこなしました。この時はまだメチャクチャに下手くそなので、今考えれば僕の走りを見たアメリカ人たちは「アチャー！何やこいつ！」と思った事でしょう。ま、でもマイナーリーグの練習ですが日本人初のNFLでボールキャリー達成（＊１）です。おめでとう俺。でもかなり先行き不安。
１９９８年３月２日（月）
６時３０分から朝食。今日から完全防備のフルパッド練習が始まります。足首にテーピングをしてもらいましたが、昨年のファイナル６以来ですので４ヶ月ぶりのテーピングです。そのせいか少し気合いが入り、一旦休憩した午後の練習ではタックル無しのスクリメージ。サンスターファイニーズオフェンスが９７年より採用した「ゾーン（＊２）」がそのまま同じなので、もっと上手に出来ても言いようなものですが全くダメです。アメリカ人の大きさとスピードに終始圧倒されどうにもこうにもなりません。ランニングバックには僕の他に黒人選手が４名。NFLのドラフトでは５巡で全体１１２位、公式戦での活躍も記録に残っており、高校では陸上で１００mを１０秒４で走った男がフットボールキャリアの最後になぜかマイナーリーグでのプレイを選んだ１７５cm９０キロちょいのモジャモジャ頭「モジャ」。また、同じくNFLパンサーズから来た身長１６５cm９５キロの「ズングリムックリ」君は４０ヤード４秒３。ドイツのファンから絶大な人気を誇るエースは元デンバーブロンコスで１８５cm１１０キロの大型ですがパスを獲るのが上手く、インサイドのラン技術がピカイチ。奴は凄い才能があるのに体を一切鍛えないバカだからNFLに戻れないんだよと別のコーチから聞かされた「エース」。そして４人目はニックネームを「筋肉番長」と名付けた程のマッチョマン。皮下脂肪が殆どないのに体重は１００キロちょいの１７５cmでいっつもゲップして「cuse me」って言います。「ズングリムックリ」も「筋肉番長」もベンチプレスのウォームアップが１４０kg。こんな連中（＊３）とどの部分でやり合えるのか微塵も見えて来ませんが、消える寸前のヤル気の炎がより一層消えそうになった１日でした。
１９９８年３月３日（火）
目覚まし時計の音で目が覚めたのは良いですが、全身がとんでもない筋肉痛。そりゃあそうでしょう。オフのトレーニングは怠っていなかったとは言え、NFLのプロ（＊４）と練習したのですから身体中が緊張してこわばってとんでもない疲労感に襲われていましたから。足の裏から頭の付け根まで、筋肉と言う筋肉が全て悲鳴をあげています。こんな時は栄養と欲求を満たすのが全てです。大好物のパンとソーセージとタマゴとオレンジジュース（＊５）が食堂で僕を待っています。ガッツリ満腹になり、午前の練習に入ります。ハーフスタイルという、ヘルメットとショルダーパッドだけの練習です。下は防具のないスウェットパンツや短パンを履きます。装具やジャージー、トレーニング用ウェア、チームグッズなど、自前で用意するものは何もありません。練習で使う下着からシューズ、全て貸与されます。貸与といっても試合で使う物以外は１度使用されれば再利用されることはありませんので事実上貰えます。用具係には日本から大量のお土産を持参しているので、アメリカのプロにしか出回っていない服や道具を山ほど持ち帰った僕は天才ですね。
と浮かれていたらスクリメージ中に僕をタックルしに来て（タックル無し練習なのでランニングバックはそのまま突き抜けます）かわしてくれた守備選手の膝が僕の膝に激突。プロのアメリカ人ラインバッカーに膝蹴りされた僕の膝は見る見る腫れ、関節が動きにくくなってきました。しかし見るからに最も下手くそなアジア人が「コーチ、さっきのどうでも良いシーンで怪我したので休んでイイッスかー？」などと言えるはずもなく（というかそんな英語わかんない）なんとか練習終わりまでやりすごしました。
ホテルに帰ってプールとジャグジーでリラックス。アイシングで膝を冷やしまくりました。今じゃ当たり前ですが、痛いところを人前で氷をあてがうなど弱虫のする事だ。武士ならそのまま死ね！と三武ペガサスで教育されていましたので非常に戸惑っていたら、ルームメイトの風呂に入るのが嫌いなオーレ君には見られてしまいました。
この日見た夢は、当時１歳位だった長女チコが僕の方に駆け寄ってくるシーンでした。完全にホームシックのヘタレ状態ですが明日も頑張ります。
- （＊１）初かどうかは僕が決めていますし、この件も僕だけの記録です
- （＊２）わからん人はネットで調べよう！
- （＊３）RB陣のリザルト
- 「ズングリムックリ」ベンチプレス最大445lb 40y走4.3
- 「筋肉番長」ベンチプレス最大445lb 40y走4.4
- 「モジャ」ベンチプレスやらない 100m10.4sec
- 「エース」ベンチプレスやらない 40y4.7
- （＊４）エックスリーグのチームにチェスナットの選手が混ざっている感じです
- （＊５）ここで白ご飯が出てきてたら確実に帰国してましたね
